Денотативное значение (или денотативный компонент) служит для логической передачи понятия, в то время как коннотативное значение — различные дополнительные оттенки, присущие слову в конткретной ситуации.
Самые мелкие единицы языка, передающие смысл, называются семы. Именно из нескольких сем составляется значение слова.
Давайте рассмотрим простой пример, рассмотрим несколько пар слов, в которых выделим их коннотативное и денотативное значение.
| Слово | Денотат | Коннотат |
| notorious
celebrated |
widely known | for criminal acts or bad traits of character (-)
for special achievements (+) |
| glare
glance |
look | steadily, lastingly (long)
briefly, passingly (short) |
| father
daddy |
parent | (neutral)
(colloquial) |
В данной таблице мы можем наблюдать, что логическое значение в каждой из пар слов, представленных выше, является общим — это денотат.
В то же время, в коннотативном значении находятся различные оттенки значения.
Слово, как языковой знак, имеет лексическое значение — «содержание слова, отображающее в сознании и закрепляющее в нем представление о предмете, свойстве, процессе, явлении и пр.» Лексическое значение имеет денотативный и сигнификативный элементы: сигнификат – это «отношение слова к понятию, обобщенному мысленному отображению класса объектов», а денотат – «отношение слова к конкретному обозначаемому предмету в речи» [ЭРЯ, 1997, с. 213]. Сигнификат — это обобщающее значение, денотат — предметное, ситуативное значение.
Коннотат характеризуется как факультативный, дополнительный элемент значения, несущий «сопутствующие семантические или стилистические оттенки, которые накладываются на … основное значение» [Ахманова, 1966, с. 204].
Разнообразие типов коннотативного значения на столько велико, что составить полный список таких значений невозможно. Тем не менее, компонент коннотативного значения присутствует не у всех слов (так в словах look, parent, long этот компонент отсутствует).
Однако коннотативное значение может быть включено в денотативный компонент. К таким словам относится, например, оценочная лексика. У некоторых слов коннотативное, стилистическое значение может быть основным, так, например, происходит с междометиями. Не стоит забывать и о словах, чье значение напрямую зависит от субъективной оценки говорящего (такие слова называются bias words).
Коннотативное значение придает слову экспрессивную, эмоциональную, оценочную функции.
Таким образом, в речи денотативное понятие – общее для всех носителей данного языка, а коннотат, или коннотация (лат. connotatio – «созначение») – это ассоциативное значение, индивидуальное у каждого человека. Денотат служит для отражения понятия на уровне логика, а коннотат для оценки отношения.